В 1796 году в немецком городке Боппард на Рейне у кожевника Франца Антона Тонета и Маргареты Фишбах родился единственный сын Михаэль. Его обучили ремеслу столяра. В богатой лесами долине реки Рейн имелись хорошие экономические предпосылки для этого ремесла. Кроме того в близлежащем местечке Нойвид находилась всемирно известная столярная мастерская Давида Рентгена (1743-1807), успех которого также мог послужить стимулом для выбора этого ремесла.
В 1815 году семью постигло горе: умерла Маргарете Тонет. Ответственность за семью, а также тяжелые экономические последствия наполеоновских войн побудили Франца Тонета в 1816 году выхлопотать освобождение своего сына от воинской повинности в прусской армии, для того чтобы он смог помочь отцу добывать средства к жизни.
Уже через три года, в 1819 году, Михаэль Тонет оборудовал свою собственную мебельную мастерскую в Боппарде. В 1820 году он женился на Марии Грае. У Марии и Михаэла Тонет было 14 детей, 7 из них достигли взрослого возраста: две дочери и сыновья Франц, Михаэль, Август, Йозеф и Яков.
Фирма Михаэля Тонета процветала, заказов было много. Михаэль Тонет начал проводить первые эксперименты - производство мебели для сидения из клеёной слоистой фанеры.
Гнутье древесины имеет давнюю традицию. Еще в 17 веке в Англии изготовлялись полукруглые спинки из гнутой древесины - стул «Windsor». Приблизительно в 1720 году И. Камберлэнд получил в Англии первый патент, за ним получили патент Х.Джэксон (1768) и Й.Видлер (1794). После 1800 года столяр-краснодеревщик Жан Йозеф Шапю начал изготавливать мебель из клеёных деревянных сегментов. В Бостоне американец Самуэль Грэгг 31 августа 1808 года подал заявку на патент стула «Elastic Chair», у которого рама спинки, сидение и передние ножки стула представляли собой единую конструкцию из гнутой цельной древесины.
В кораблестроении и для производства карет также экспериментировали способы гнутья древесины. Брегенцский каретный мастер Мельхиор Финк разработал способ гнутья обода колеса из одного куска дерева,за который он в 1817 году получил привилегию (патент). Через девять лет, в 1826 году, англичанину Исааку Садженту удалось изготовить способом гнутья обод колеса, лестничные перила и оконные рамы из предварительно размягченной горячим водяным паром древесины. Приблизительно в 1830 году американец Эдвард Рейнольдс из Хэдденфилда в Нью-Джерси сконструировал гнутарные станки для изготовления обода колеса.
Михаэль Тонет использовал для гнутья листы фанеры, которые он разрезал на полосы одного размера параллельно направлению волокна. Затем он варил их в клею и складывал связками в шаблоны для гнутья. Для того чтобы обеспечить по возможности более быстрое и экономное производство, он сконструировал шаблоны для широких связок полос, которые после гнутья разрезались в продольном направлении, тем самым обеспечивался процесс одновременного гнутья нескольких одинаковых сегментов.
Это положило начало серийному производству в ограниченных масштабах. Однако подобная технология позволяла гнутье лишь в одной плоскости. Такие полосы из фанеры Михаэль Тонет использовал для своих первых «Стульев с боковым обрамлением», которые изготовлялись мебельщиками той эпохи из цельных, нарезных и склеенных друг с другом кусков древесины.