Петр I, прорубив окно в Европу, дал толчок активному развитию русского промышленного дела и освоению Сибири. Царь-новатор щедро раздавал преференции, земли, заводы талантливым и оборотистым предпринимателям, являвшимся «пред царевы очи» из самых низов. Светлейший князь Меньшиков - не единственный, кто получил статус, капиталы, влияние в высшем обществе. Аристократами становились мастеровые, умело делающие свое дело, радеющие не только за свой карман, но и за мощь государства.
Династия Демидовых сделала огромный вклад в развитие уральского и сибирского регионов, становление промышленности, горнодобывающей отрасли, разведку полезных ископаемых. Заработав миллионные состояния, каждый из Демидовых делал щедрые пожертвования в развитие искусств, постройку школ, приютов, больниц, строительство целых городов вокруг своих предприятий.

Основатель династии Никита Демидов сын Антюфеев (1656 -1725) родился в крестьянской семье мастера - оружейника в Туле. Его отец Демид Григорьевич Антуфьев происходил из государственных крестьян и приехал в Тулу из села Павшино, чтобы заняться в городе кузнечным ремеслом. В 1664 году, когда его сыну было восемь лет, Демид умер. Профессия отца во многом и определила будущее занятие Никиты. Чтобы избежать рекрутской повинности Никите пришлось бежать из родного города и зарабатывать на жизнь кузнецом.
Никита Демидович отличался смекалистостью, предприимчивостью и огромной трудоспособностью. Уже в 1690-е Никита Демидов весьма успешно торговал железом и был владельцем железоделательного завода, что уже тогда делало его положение совершенно исключительным, поскольку другие немногочисленные заводы того времени принадлежали сплошь иностранцам и членам правящей элиты.

В конце 1690-х Никита Демидов встретился с Императором Петром I, и эта встреча изменила его жизнь. По поводу этой встречи существует несколько легенд. По одной из них Никита стал известен царю тем, что починил сподвижнику Петра, барону Шафирову, его немецкий пистолет, да ещё и изготовил точную его копию. По другой— Никита Демидов был единственным из тульских оружейников, взявшимся в 1696 году выполнить заказ царя на изготовление 300 ружей по западному образцу. В третьей — также в наличии история с пистолетом, починив который, Демидов подрядился построить оружейный завод на субсидии из казны. Именно с его подачи Петр I смог оценить качество тульского оружия. Арифметика была простая: качество ружей не уступало заграничным, а стоили они гораздо дешевле. Тогда и повелел царь Никите быть поставщиком оружия для армии. Дело происходило в период Северной войны. Своим распоряжением Петр I в 1701 году велел предоставить Демидову в собственность Стрелецкие земли в Тульской губернии, а для обеспечения производства отдать угодья в Щегловской засеке, богатые углем. Петр Великий всегда был в поиске талантливых людей, независимо от их титулов. Десятки выдающихся имен появились в России после облагораживания их навыков и обслуживания государства. Среди них был и Демидов.
Питер признал потенциал сибирской железной границы, чтобы поставить Россию в число великих держав. Однако не было заводов по переработке железной руды после ее добычи. Он нуждался в людях, которые в массовом масштабе могли организовать массовую переработку железа и стали в сибирской «пустыне». Держава активно занималась строительством заводов, царь быстро осознал выгодность сотрудничества государства и частного бизнеса. Еще строящийся Верхотурский завод на Урале в 1702 году был отдан Никите Демидову с обязательством выплатить казне стоимость строительства в течение 5 лет и поставлять в армию оружие и металл. Так начали строиться и развиваться знаменитые Демидовские заводы. Но прежде Никита Демидов и его старший сын Акинфий были отправленных в Европу изучать науку и технологию на Западе. При непосредственной поддержке царя Никита Демидов стал одним из ключевых создателей уральской промышленности и российских литейных заводов. К середине 18-го века в стране было произведено столько же чугуна, сколько и в остальной части континентальной Европы.

История Демидовских заводов – это победное шествие первой волны индустриализации в России. Обустраивая собственные предприятия, Демидовы основывали города, развивали инфраструктуру, строили дороги, заселяли глухие уральские чащи людьми, разведывали полезные ископаемые не только в Уральских горах, но и в Сибири, Крыму.
Никита построил один из первых в России металлургических заводов в Туле, производя первый российский чугун — сильный конкурент по качеству английскому и шведскому железу. Он стал первым мастером-новатором, использовавшим водную тягу в литейных цехах и начал производить кремневые мушкеты, которые отвечали техническим требованиям правительства и что позволило не импортировать их из Европы.
С началом Северной войны (1700-1721 гг.) между Россией и Швецией Демидов изготовил двадцать тысяч кремневых мушкетов, это был первый случай когда российское вооружение было столько активно использовано в военных действиях, уральские заводы стали основным поставщиком российской армии, изготавливая пушки, пистолеты, мечи и боеприпасы, причем производя их в два раза быстрее и в два раза дешевле европейцев, внося тем самым решающий вклад в победу России.
Первый завод из рук царя был получен в 1702 году - направил Никиту брать управление и лично отвечать царю за развитие Невьянского завода, основанным Петром I в 1701 году для обработки железа, который впоследствии стал «дедушкой» всех уральских заводов и одним из старейших металлургических центров в регионе. Весной 1704 года из Тулы на Урал двинулся большой караван из 30 подвод, перевозящий в Невьянск всё семейство Никиты Демидовича Антюфеева, а также множество мастеровых и работных людей с его тульского завода. С этим караваном на Урал ехали и сыновья Никиты Демидовича: средний – Григорий, и младший – Никита. На «Камне» разворачивались большие дела, и хозяйству будущего Демидова требовались энергичные и грамотные помощники. По замыслу главы семейства, управлять уральскими заводами должен был Акинфий (что он в то время, собственно, уже и делал), а младшим братьям предназначалась роль приказчиков.

Никита и его сын Акинфий построили целую железную империю в Невьянске и окружающие ее десять тысяч квадратных километров. Кроме того, они использовали р.Чусовой для перевозки чугуна, меди и оружия баржами в сердце Европейской России. Фабрика имела внушительный вид, была обнесена с трех сторон крепостной стеной и выглядела как настоящая крепость. Внутри находились заводские здания, двор усадьбы и деревянная церковь. Железо Демидова было самого высокого качества в мире, имело собственную торговую марку Демидова.
Еще в 1702 году царем были отданы казенные Верхотурские железные заводы Демидову и часть купцу Собакину, устроенные на реке Нейве на Урале в царствование Алексея Михайловича, с обязательством уплатить казне за устройство заводов железом в течение 5 лет и с правом покупать для заводов крепостных людей. В грамоте от того же года Никита Демидов наименован Демидовым вместо прежнего прозвища отца Антуфьев. Нуждаясь в рабочих руках, Демидов, вопреки строгим запрещениям Берг-коллегии, переманивал к себе мастеров с казённых заводов, приглашал шведских пленных, знавших чугунолитейное дело, укрывал беглых. Производительность труда его рабочих была очень высокой. «Демидов, у которого нет и четвёртой части приписных крестьян против казенных заводов, несмотря на то, отпускает железа вдвое более против казенных заводов» — писал Василий Татищев.

В 1703 году Пётр приказал приписать к заводам Демидова две волости в Верхотурском уезде. С 1716 по 1725 год Демидов построил ещё пять предприятий — молотовые заводы Шуралинский (1716) и Быньговский (1718), перерабатывающие чугун Невьянского завода, а также Верхнетагильский завод (1720), Нижнелайский завод (1723) и Нижнетагильский завод.
С 1702 по 1706 годы на демидовских заводах было изготовлено 114 артиллерийских орудий, с 1702 по 1718—908,7 тысяч штук артиллерийских снарядов. При этом Демидов выставлял цену вдвое меньшую, чем другие поставщики. С 1718 года он стал единственным поставщиком железа, якорей и пушек для русского флота, в результате чего обрёл в лице главы Адмиралтейства Фёдора Апраксина влиятельного покровителя.
Производительность уральских заводов оказалась очень высокой, а их продукция вскоре существенно превзошла общий объём производства всех заводов Европейской России. Уже в 1720 году Урал (преимущественно «демидовский») давал, по меньшей мере, две трети металла России.
К концу царствования Петра I внутренний рынок получил достаточно металла, и страна стала экспортировать железо, год от года все больше. С 1716 г. была начата отправка железа на экспорт. Между заводами были проложены дороги для транспортировки заводской продукции, расчищен судоходный путь по р.Чусовой, построены сплавные суда, пристани, склады. Управляющий уральскими казёнными заводами инженер Вильгельм де Геннин, посетивший демидовские заводы в 1722 г., нашёл их «весьма в добром состоянии» и отметил, что заводов «таковых великих и прибыточных во всей России и в Швеции едва найдутся ли».
В 1709 году по указу Петра I Никита основал в городе Невьянск цифирную школу, на преемственность с которой претендует Нижнетагильский горно-металлургический колледж имени Е.А. и М.Е. Черепановых.

Многие мифы и легенды связаны с семей Денидовых. Один миф рассказывает о поддельных монетах Акинфия Никитича Демидова, которые на самом деле содержали больший процент серебра, чем государственные деньги. Это, наверное, единственный случай в истории, когда фальшивые деньги стоили больше, чем реальные деньги.

К концу 18 века промышленная империя Демидова включала 55 заводов и заводов, производящих 40% от общего количества чугуна и чугуна, производимых в России. Помимо обязательных поставок оружия и боеприпасов (до 20% всей продукции), Демидовские заводы обеспечивали российский рынок листовым железом и различными массовыми металлическими изделиями, такими как кружки, банки, чайники и самовары.
Никита Демидов обладал огромным авторитетом, пользовался благосклонностью царя и имел влиятельных покровителей.

Его заводы на Урале образовали фактическую монополию. Используя своё влияние, Демидов отстаивал свои интересы перед губернаторами и коллегиями. Когда в 1722 году новый руководитель уральской промышленности В.Н. Татищев начал проводить политику развития казенных предприятий на Урале для дальнейшей передачи их в частные руки. Демидов, увидев в этом угрозу своей монополии, оклеветал его перед царем, и над Татищевым назначили следствие. Но в ходе следствия выявилась истинная подоплёка действий Демидова. «Ему не очень мило, — писал царю де Геннин, ведший следствие, — что вашего величества заводы станут здесь цвесть, для того, что он мог больше своего железа продавать и цену положить, как хотел, и работники б вольные все к нему на заводы шли, а не на ваши…» В результате вмешательства царя суд наложил на Никиту Демидова огромный штраф, и на Урале начала развиваться казённая промышленность. Демидовская монополия оказалась нарушенной, на Урале впервые появились другие промышленники (пока в основном в медеплавильной промышленности).
Никита Демидов обладал феноменальной памятью, лично вникал во все детали заводского хозяйства. Он проявлял «ревность к отечеству», поставляя продукцию в казну по более низкой цене, оказывал помощь деньгами и железом в строительстве Санкт-Петербурга.
В 1720 году был возведён в личное дворянство. Вместе с женой Евдокией, умершей в 1730 году, был погребён в Туле,— под папертью Демидовской церкви.

Однако внешнее благополучие семьи Демидовых не могло решить внутренние семейные проблемы. Сыновья Демидова были в ожесточенном споре по поводу наследия своего отца и после того, как большую часть своего состояния он оставил своему старшему сыну Акинфию в 1827 году распри усилились. У Никиты Демидова было трое сыновей: Акинфий (1678-1745), Григорий (убит его сыном Иваном Григорьевичем в 1728 году) и Никита (умер в 1758 году).
После смерти Никиты Демидова его сын Акинфий с большим рвением стал расширять семейное дело, и к 1745 году Демидовские заводы были построены в разных регионах Урала и Сибири. Участвовал в строительстве и управлении уральскими заводами ещё при жизни отца. Он унаследовал от отца деловую хватку, был глубоким знатоком горнозаводского хозяйства, предприимчивым деятелем, умевшим ловко маневрировать среди придворных вельмож и добиваться для себя исключительных привилегий, в том числе чина действительного статского советника.
Всего за свою историю династия Демидовых владела 50-ю предприятиями. В активе были заводы железо- и медеплавильные, основное направление производства – оружейное. Для обеспечения работы предприятий активно развивалось горнорудное дело. Но, как все предприниматели, Демидовы занимались и сопутствующими промыслами. Это добыча и обработка полудрагоценных и драгоценных камней из уральских рудников, добыча золота и серебра.
В Алтайских горах обнаружили богатые залежи серебра, Демидов получил концессии, направил мастеров учиться ювелирному делу в Европу - работать с малахитом и другими полудрагоценными уральскими камнями, превращая их в прекрасные украшения, вазы и шкатулки в последующем ставшими гордостью многих знатных семей и монастырей.

Акинфий Демидов продолжал развивать инфраструктуру между своими заводами, расчищать речные пути, прокладывать дороги, строил новые заводы, в три раза расширив свои владения. Основывая новые заводы, он преследовал не только личные, но и государственные и общенародные интересы. Так, первая в России косная фабрика на Среднем Урале была построена им «для славы Российской империи и всенародной пользы». Помимо традиционных железа, чугуна и меди, он начал добычу и обработку магнита, а также асбеста, или горного льна. Хотя он построил семнадцать железных и медеплавильных предприятий, главным делом для него был Нижнетагильский завод, оборудование которого соответствовало лучшим русским и западноевропейским образцам. Это предприятие существует и сегодня. В 1725 году здесь была пущена первая домна, в то время крупнейшая в мире. У Демидовых за полвека продукция чугуна выросла почти в пять раз. К концу жизни Акинфий Никитич имел 25 заводов, на которых было занято 23755 душ мужского пола (в среднем по 1000 человек на 1 завод).
Как и его отец, Акинфий Демидов пытался использовать связи для получения исключительных прав или дополнительной выгоды. Он заручился поддержкой императорского фаворита Бирона, давая ему огромные денежные займы. Но, несмотря на его посредничество, предложение Демидова уплачивать казне всю подушную подать за уступку ему всех солеварен и повышение продажных цен на соль было отвергнуто.
В 1726 г. Акинфий Демидов вместе с братьями и нисходящим потомством был возведён в потомственное дворянское достоинство по Нижнему Новгороду «с привилегией против других дворян ни в какие службы не выбирать и не употреблять».
Акинфий Никитич — создатель первой в России эталонной коллекции руд и минералов. Её ядром являлся минеральный кабинет немецкого химика и металлурга Иоганна Фридрика Генкеля, купленный во Фрайберге и пополненный образцами уральских и сибирских руд. После смерти Акинфия Демидова коллекция поступила в Московский университет, которая и поныне выступает отличным подспорьем студентам-горнякам.
Чувствуя уже себя усталым, Акинфий захотел посмотреть на те места, где провел детство и юность. Возвращаясь на уральские заводы, он достиг уже Камы, но, чувствуя себя нездоровым, пристал близ села Ицкое Устье Мензелинского уезда. Здесь 5 августа 1745 года Акинфий скончался в возрасте 67 лет. Погребен в Туле.
Акинфий оставил свои владения сыну Никите (1724-1789). Но мирного раздела не получилось - старшие сыновья Акинфия Григорий (1715-1761) и Прокофий (1710-1786) подали в суд на своего брата, и после долгой тяжбы и подкупов, наконец, добились права разделить состояние своего отца поровну между собой.

Если промышленность всегда была главной движущей силой в династии Демидовых, то наука и благотворительность — всегда оставались достойным и ответственным делом этой семьи, сын Акинфия - Никита Демидов, названый в честь деда, любил науки, помогал художникам и ученым. Он создает и публикует журнал «Путешествие в чужие земли», переписывался с Вольтером, в 1779 году учреждает премию «за успехи в механике» для молодых ученых, вручавшуюся до революции. Знаменито меценатство Демидовых, многие учрежденные им благотворительные организации, пансионы-приюты и больницы просуществовали до 1917 года.

Другой внук Никиты старшего - Прокофий Акинфиевич (08.1710 — 01.11.1788), считался добрым сердцем, но и очень эксцентричным. Учился в Гамбурге где растил и учил своих сыновей. Нигде не служил и гордился этим, но получил чин действительного статского советника за благотворительную деятельность: основал в Москве Демидовское коммерческое училище в 1772 году, вносил миллионные вклады в строительство Московского воспитательного дома, членом опекунского совета которого состоял. Он делал многотысячные пожертвования на Московский университет, так с 1779 года на проценты с пожертвованной им суммы, размещённой в московском банке и именовавшейся Демидовским пансионом, стали содержаться по шесть студентов, предполагавших готовиться к профессорской педагогической деятельности; Демидов на свои средства устроил при Воспитательном доме в Москве «родильный институт», но вместе с тем своими причудами и дурачествами причинял опекунам немало огорчений и очень часто приводил это почтенное учреждение «в недоумение», пишет Михаил Иванович Пыляев, русский писатель и журналист, собиравший занимательные истории и анекдоты о петербургской и московской жизни XVIII—первой половины XIX веков. То он распространял слухи, что все опекуны воры, то вместо обещанных 20 000 рублей пожертвований прислал каждому опекуну по скрипке, к приезду Императрицы скупил все подводы с солью в Москве «...дабы летом въехать в Москву Императрице, как по снегу на санях ...» или же заказал, только появлявшееся в столицах дорогое изобретение немцев — очки и дабы унизить и сбить спесь столичных модников, всем своим домашним, детям, лакеям и даже лошадям с собаками, эти самые очки приказал носить прилюдно, не снимая. С увлечением предавался занятиям ботаникой, собрал гербарий, переданный Московскому университету, написал исследование о пчёлах, очень любил певчих птиц. «Как жадный, веселился на свои цветники и теплицы», так что даже на известном парадном портрете Левицкого из Третьяковской галереи опирается на лейку и указывает перстом на кадки с растениями. Академик Палласцелый месяц каждого лета прожил в его подмосковном доме, составляя «Каталог растениям находящимся в Москве в саду его превосходительства». В 1781 году этот подмосковный дом, позднее включённый в состав усадьбы Нескучное, поглощал львиную долю времени и забот богача. Если верить Пыляеву, над разравниванием ландшафта здесь работали целые два года ежедневно по семисот рабочих, виды деревьев, цветов и кустарников завозили из Европы, Англии и Америки. Так он и вошел в историю - меценат и благотворитель, поклонник садоводства, основатель Нескучного сада и известный чудак своего времени. Свои наиболее прибыльные заводы продал Савве Яковлеву (Сабакину) — крупнейшему предпринимателю XVIII века (Наряду с Демидовыми Савва Яковлев и его потомки сыграли важнейшую роль в развитии дореволюционной уральской промышленности, рельефно выделяясь среди других заводчиков Урала, уступая Демидовым лишь в том, что те стояли у истоков уральской индустрии.). Похоронен Демидов был в соседнем с усадьбой Донском монастыре.

Судьба второго сына Никиты старшего - Григория Никитича Демидова была самой неудачной, поскольку его убил его собственный сын Иван, который боялся, что его отец последует по стопам своего деда и оставит все свое состояние старшему ребенку в семье - его сестре Акулине. Иван был казнен за убийство. Акулина Демидова (замужем Данилова) успешно продолжила семейное дело в горнодобывающей промышленности Урала, став одной из известных благотворительниц своего времени на Урале.

Третий из сыновей Никиты старшего - Никита Никитич родился в 1688 году. Вначале он пытается идти своим путем и открыть «свою коммерцию на Москве», начинает заниматься оптовой торговлей, а затем и ростовщичеством, быстро умножая капиталы и расширяя связи в торговых кругах Москвы и Подмосковья. Никита Демидович неоднократно в течение четырёх лет пытался вернуть сына к «железному делу», действуя и кнутом, и пряником, но уговоры и угрозы нужного результата не давали. В конце концов, в 1711 году Никита-старший производит раздел имущества, выделив Никиту-младшего из семьи. Но прошло пять лет, и отношение Никиты Никитича к коммерции стало меняться. Интерес к торговле начал падать, а прибыли уже не казались достаточными. Винное дело тоже давало хоть и стабильный, но весьма небольшой доход. Кроме того, знания и навыки, полученные в совместной работе с отцом и старшим братом, требовали своей реализации. В 1711 году был выделен отцом из своего хозяйства с передачей Никите в собственность тульского двора в Оружейной слободе на берегу реки Упы, нескольких лавок поблизости от него и в торговых рядах и Перевинских (Перевидских) винных заводов. В конце концов, Никита Никитич принимает решение вернуться в семейное дело, но делает это не так, как бы хотелось отцу.
Несмотря на отсутствие поддержки со стороны отца, Никита решил посвятить себя, как и он, промышленному предпринимательству. В 1717 году за 1000 рублей выкупил у отца и брата Григория Дугненский (Верхний) доменный и молотовый завод на реке Дугне в Алексинском уезде. Поскольку тот находился в нерабочем состоянии, он отстроил его заново (с переносом вниз по реке) и пустил в феврале 1718 года. Никита Никитич отличался крутым нравом, и в его деревнях и на заводах часто вспыхивали крестьянские бунты. Далеко не всегда оставаясь покорным сыном, Никита Никитич был прилежным учеником своего отца. Немалые усилия прилагал он, чтобы вслед за ним проторить дорогу на Урал. В 1720 году отец даже подал властям челобитную, в которой, трактуя действия младших сыновей, как направленные против него происки, просил остановить их, в противном случае пугал ослушников отцовским проклятием. Показательно, что хотя в документе говорится о двух сыновьях, конкретные обвинения предъявлены только младшему. Закрепиться на Урале Никите Никитичу удалось только в начале 30-х годов, уже после смерти отца. Несмотря на сопротивление отца и брата Акинфия, Никите Никитичу в конце концов удалось проникнуть и на Урал. За Шайтанским заводом, пущенным в 1732 или 1733 году, последовали построенные им Верхнесергинский в 1743 и Нижнесергинский в 1744 году заводы. В 1751 году у екатеринбургского купца тоже тулянина Я. Коробкова он купил железный Каслинский завод в конце 1750-х гг. ставший и медеплавильным. Позднее построил и в 1757 году пустил Кыштымский завод в Исетской провинции. В общей сложности Демидов построил или приобрёл 11 заводов. Этот результат скромнее, чем достигнутый Акинфием (18 заводов), но по замечанию видного историка Н.И. Павленко, учитывая, что Никите Никитичу «пришлось самому создавать производственную базу на Урале и преодолевать сопротивление своих ближайших родственников, …его успехи следует признать значительными». Никита Никитич Демидов владел домами в Туле, в Петербурге, Москве, на своих уральских заводах. Тульский его дом находился в Оружейной слободе, в приходе, по-видимому, Николо-Зарецкой церкви. В Петербурге по указу Анны Иоанновны в 1735 года ему был отведен участок на Английской набережной, в связи с чем его самого для постройки дома велено было, сыскав, выслать в столицу. Впоследствии этот дом несколько раз продавался внутри семьи.
Дом Никиты Никитича в старой столице в 1752 году находился «за Москвою-рекою, у Живого мосту, в приходе церкви Божии Софии Премудрости». Из нескольких московских церквей с таким посвящением в данном случае подходит единственная — в Средних Садовниках (на Софийской набережной). Никита Никитич Демидов был женат на представительнице заметного в Туле купеческого рода Постуховых. Избранницей Никиты оказалась Анастасия Постухова – дочь известного в Туле и Москве оружейного мастера и купца Герасима Постухова – человека весьма богатого и с широкими связями в купеческих кругах. У него было пять сыновей: Василий (1707—1738?), Евдоким (1713—1782), Иван (1725—1789), Никита (1728—1804), Алексей (1729—1786). Ближайшим помощником отца в управлении заводами был Евдоким, от которого сохранилось немало толково составленных документов и примеров деловой «демидовской» хватки, а Василий Никитич Демидов сделал карьеру при дворе Императрицы Елизаветы Петровны, где служил в звании кабинет-секретаря, а затем действительного статского советника. Современники считали Василия Никитича фаворитом Императрицы Елизаветы и даже её любовником. Так это было или нет, доподлинно неизвестно, но то, что Елизавета видела в Василии доброго друга и надёжного советника, подтверждено документально.

Богатство Демидова было частично растрачено Николаем, внуком Акинфия и сыном Никиты Демидова (1773 - 1828). Четырнадцати лет от роду унаследовал от отца богатейшие железные и медеплавильные заводы: Нижнетагильский, Нижнесалдинский, Верхнесалдинский, Черноисточинский, Висимо-Уткинский, Висимо-Шайтанский, Лайский и Выйский, а также при заводах и вотчинах 12 тысяч душ крестьян и стал так безрассудно тратить деньги, что правительство даже наложило ограничения на его собственность и рудники. В 1795 году Демидов женился на богатой наследнице баронессе Елизавете Александровне Строгановой, благодаря чему смог упрочить своё материальное положение. Трагедия 1800 года, когда семья потеряла двоих своих детей, заметно изменила мировоззрение заводчика. Выйдя в отставку, Демидов отправился с женой в заграничное путешествие, посетил Германию, Англию, Францию и Италию и нигде не упускал случая знакомиться с успехами горнозаводской техники. Возвратившись в Россию в 1806 году, Демидов, желая завести на своих заводах все новейшие усовершенствования по части техники, выписал из Франции профессора Ферри, знаменитого тогда знатока горнозаводского дела, и положил ему 15000 рублей жалованья в год, сумму для того времени весьма значительную. Желая подготовить опытных мастеров для своих заводов, Демидов отправил за свой счёт за границу в Англию, Швецию и Австрию для изучения специальных отраслей горнозаводского дела более ста человек крепостных. Нижнетагильский завод Демидова, на котором, в числе других усовершенствований заведены были и штанговые машины, считался в то время наиболее передовым по всему хребту Уральских гор. Желая найти более широкий сбыт для выделываемого на своих заводах железа, Демидов завязал торговые сношения с Англией и для этого приобрёл в Италии прекрасный корабль, а потом в Таганроге построил пять морских судов для плавания по Средиземному и Чёрному морям.
Эта «демидовская флотилия» не раз по просьбе правительства перевозила казённые грузы между приморскими крепостями. Несмотря на бурно проведенную молодость, Николай Никитич во вторую половину своей жизни сделался бережливым, предприимчивым и внимательным к нуждам своих крепостных. В своих вотчинах он упорядочил рекрутскую повинность среди крестьян, а при Нижнетагильском заводе основал училище, в котором, кроме общеобразовательных предметов, преподавались также «общие начала механики и практического горнозаводского искусства». Училище это давало лучших мастеров для заводов Демидова и других уральских предприятий. Позднее станет крупным меценатом, создаст одну из знаменитых картинных галереи в подмосковной усадьбе Алмазово.

В конце 1813 г. Демидов подарил Московскому университету ценную коллекцию редкостей, состоявшую более чем из 3000 экземпляров редких минералов, раковин, чучел животных и пр., чтобы заметить утраченные в войне 1812 года и этим пожертвованием положил основание новому музею по естественной истории. За это пожертвование Демидов избран в почётные члены Московского университета, а имя его как жертвователя занесено на одну из досок в актовом зале университета. В 1819 году Демидов внес в Высочайше учрежденный комитет оказания помощи инвалидам 100000 рублей. В 1824 году он же пожертвовал 50000 рублей в распоряжение Высочайше учрежденного комитета для оказания помощи наиболее пострадавшим от наводнения жителям Петербурга и выделил деньги на строительство четырех новых мостов в столице.
Демидов щедро жертвовал на строительство общественных зданий и памятников. Так, он принимал финансовое участие в сооружении триумфальных ворот в Петербурге, в постройке госпиталя в Лаишеве Казанской губернии, Пермской больницы попечительного о тюрьмах комитета, в сооружении памятников герцогу Ришелье в Одессе и Павлу Демидову в Ярославле. В 1825 году он пожертвовал свой дом в Москве, на углу Вознесенской улицы и Елизаветинского переулка, для дома трудолюбия и дал сто тысяч рублей на его перестройку; за это крупное пожертвование Демидов был награждён орденом Св.Владимира 2-й степени и табакеркой с портретом императрицы Александры Феодоровны. В последние девять лет жизни Демидов ежегодно 6 декабря, в день своих именин, раздавал на своих заводах по 25000 рублей.

С 1815 года направляется в Италию - российский посланник в великом герцогстве Тосканском. Назначенный в 1815 году во Флоренцию русским посланником, Демидов устроил здесь на свои средства художественный музей и картинную галерею, в которых собрал произведения знаменитых художников, весьма ценные изваяния из мрамора и бронзы и массу разных других редкостей. Коллекция эта после смерти Демидова досталась по наследству сыну его Анатолию и перевезена была им в Петербург. Во Флоренции Николай Никитич устроил на свои средства дом для призрения престарелых и сирот и пожертвовал на содержание его особый капитал. Признательные граждане Флоренции в честь жертвователя назвали одну из площадей, вблизи Демидовского дома призрения, Piazza Demidoff и поставили в 1871 году на этой площади статую Николая Никитича из белого мрамора, представляющую его в римской тоге, обнимающим больного ребёнка. У ног его расположены четыре скорбные статуи. Проживая в последние годы во Флоренции, Демидов хотя и жил весьма роскошно и, не жалея средств, покровительствовал ученым и художникам, умел, однако, искусно управлять своими делами в Сибири, Америке, Франции и других странах и благодаря такому энергичному и умелому хозяйничанью, оставил в наследство своим двум сыновьям имущества почти вдвое более сравнительно с тем, что сам получил от отца.

Во Флоренции Николай Демидов приобрел 42 гектара земли к северу от Флоренции от католической церкви и построил виллу Сан-Донато. В Сан-Донато Николай основал театр и академию для иностранных учителей для изучения языков, математики и физики. Он также собрал коллекцию произведений искусства, которая стала одной из ценнейших и известных во всей Европе. Николай Никитич Демидов за год до своей смерти возведен в личное графское достоинство великим герцогом Тосканским Леопольдом II.

Благодаря основателю династии - Никите Демидову и его потомкам, Россия стала ведущим производителем чугуна в континентальной Европе, вскоре после открытия железных рудников на Урале и в Сибири. На самом деле Россия производила столько же, сколько и вся Европа вместе взятые. Оружие, которое производили Демидовы и поставляли в российскую армию, во многом определяло исход войн Петра Великого, укрепляя расширяющиеся границы России и укрепляя ее репутацию на Западе. Потомки Никиты Демидова успешно перешли на эксплуатацию минеральных богатств России, в том числе драгоценных и полудрагоценных металлов, и даже экспортировали их во многие европейские страны. Исходя из крестьянского происхождения, семья Демидовых поднялась до невиданных высот; Кроме того, они также внесли значительные инвестиции в образовательные и культурные центры, а также благотворительные организации, сыграли важную роль в формировании нового имиджа России, начатого Петром Великим.

Воспитание и образование получил в Париже, в лицее Наполеона (шестилетний курс на уровне средней школы). Во время Отечественной войны 1812 года юнкером принимал участие в Бородинском сражении.
11 января 1822 года из штаб-ротмистров Лейб-гвардии Конно-егерского полка поступил в Кавалергардский полк, с оставлением адъютантом при московском военном генерал-губернаторе генерале от кавалерии князе Голицыне. 25 июня 1826 года был произведен в ротмистры. 27 декабря 1826 года уволен от службы, для определения к статским делам, с чином коллежского советника и в 1831 году, был назначен курским гражданским губернатором с производством в чин статского советника, а вскоре в чин действительного статского советника. Пробыл на этой губернаторской должности 3 года. Был пожалован придворным званием «в должности егермейстера».

Но главное - покровительствуя процветанию научных знаний в России и владея громадными богатствами, Демидов, с 1830 года по смерть свою, ежегодно, в день рождения императора Александра Павловича - 17 апреля, вносил в Академию наук (избравшую его своим почётным членом) по 20000 рублей «на награды за лучшие по разным частям сочинения в России» и по 5000 рублей «на издание увенчанных Академиею рукописных творений». За такое щедрое пожертвование Демидов удостоился выражения особого благоволения императора Николая Павловича.

Начиная с 1832 года, Академия наук из пожертвованного Демидовым капитала ежегодно назначала за выдающиеся сочинения Демидовские премии большие в 5000 рублей и малые в 2500 рублей. Вместе с братом своим Анатолием, Павел Николаевич учредил в Санкт-Петербурге детскую больницу, на содержание которой внёс особый капитал, который умело расходовался на содержание и расширение больницы плоть до революции и, кроме того, сделал крупные пожертвования в Комитет инвалидов, в Приют для бедных, в Общество садоводства и многие другие. Как сообщает Русская родословная книга - Издание «Русской старины», умер в Майнце 21 или 25 марта 1840 года.

Павел Николаевич женат на знаменитой красавице Авроре Карловне Шернваль, и от этого брака имел единственного сына Павла, купившего позднее княжеский титул Сан-Донато. Хотелось бы подробнее рассказать об этой «роковой Авроре», как называли ее современники. Родилась в разгар Русско-шведской войны 1808—1809 годов. Её родители, барон Карл Юхан Шернваль (1764—1815), выборгский губернатор, и мать — Ева Густава фон Виллебранд (1784—1844), принадлежали к дворянским родам, прибывшим в Финляндию из Швеции. Овдовев, в 1816 году мать Авроры Карловны вышла замуж за видного выборгского сенатора и юриста Карла Йохана фон Валлена. По словам Я.К. Грота, она была дамой, которой «мало подобных, не столько по приятной наружности, сколько по восхитительному обращению и младенческой ласковости со всеми». Аврора Шернваль и её сестра Эмилия (будущая жена графа В.А. Мусина-Пушкина) получили хорошее образование и отличались необыкновенной красотой. Трудно было решить, кто из сестёр лучше. Эмилия, сравнённая Лермонтовым с белой лилией, казалась обаятельнее смуглой брюнетки Авроры, но красота последней была пластичнее и строже. Её жизнь часто омрачалась утратами близких ей людей, за что её звали «роковой Авророй». По выходе в 1828 году замуж сестры, Аврора Карловна продолжала жить в Финляндии и уже готовилась вступить в брак с одним из соотечественников, но жених её неожиданно умер. После этого она уехала в Москву к сестре и прожила в её семье несколько лет. Второй её жених, «синеглазый демон» и любовь её юности, Александр Алексеевич Муханов (1802—1834), также умер до свадьбы, уже назначенной. В 1835 году была пожалована во фрейлины.
Была одной из первых петербургских красавиц, встречалась в свете с Пушкиным, Вяземским, А.И. Тургеневым. В её честь граф М.Ю. Виельгорский на слова Вяземского написал романс-мазурку. Наконец, в 1836 году Аврора Карловна вышла замуж за известного богача и мецената, Павла Николаевича Демидова.

Она дважды отказывала ему, но поддавшись на уговоры Императрицы, согласилась, увы этот брак так и не был по взаимной любви - 25 марта 1840 года Демидов скончался, оставив ей сына Павла (1839 - 1885), будущего князя Сан-Донато. По случаю кончины Демидова, В.А. Муханов, брат бывшего жениха Авроры Карловны, сделал запись в своём дневнике
«... Я думаю, что жена его, несмотря на всё то, что рассказывалось о чудачествах её мужа, должна быть удручена этим событием... Это женщина совершенство, она, кажется, обладает всем для счастья: умна, добра, чиста сердцем, красива, богата. Дай Бог ей со всеми этими преимуществами найти человека достойного её и который сделал бы её счастливой; она этого вполне заслуживает, и я надеюсь, что, за всё выстраданное ею, судьба не замедлит вознаградить её...»
7 июля 1846 года, и на сей раз по любви, Аврора Карловна вступила во второй брак с Андреем Николаевичем Карамзиным(1814—1854), старшим сыном историка Карамзина. Свадьба была в Петербурге в Шереметевской церкви. По словам Вяземского, все семейство Карамзиных было очень довольно этим браком, хотя невеста и старше жениха, но «она милая, добрая женщина, и была и будет примерной женой». Зато всё общество и её родные восстали против этой свадьбы и удивляются, как «Демидова может решиться сойти с какого-то своего класса при дворе и, будучи тайной советницей, идти в поручицы. Но любовь восторжествует над супротивной силой... ». Любовь действительно восторжествовала, но счастье их продолжалось недолго. 24 мая 1854 года Андрей Карамзин был убит в Дунайской армии во время Крымской войны. За смертью любимого мужа последовала в 1868 году смерть молодой жены её единственного сына, Марии Элимовны, а в 1885 году умер и сам сын — Павел Павлович Демидов, известный филантроп, живший в основном в Париже.
Оставшись вдовою, Аврора Карловна нашла утешение в том, что делала добро, где только могла. Она посвятила свою долгую жизнь благотворительности и общественной деятельности. Была основательницей Института сестёр милосердия в Хельсинки. Большой вклад внесла в общественную работу и в женское образование в Финляндии. Также долгое время была сосредоточена на благотворительной деятельности. Сначала лично, а потом с помощью кого-нибудь из слушательниц института сестёр милосердия принимала в назначенные дни нуждающихся в помощи. Помогала многим студентам. Посещала по праздникам народную школу в Трескенда, где участвовала во вручении учащимся стипендий и наград. 22 июля 1898 года Высочайшим указом вдова полковника А.К. Карамзина была пожалована в статс-дамы. Скончалась она в 93 года на своей вилле Хагасунд (Хакасалми) в Хельсинки и была похоронена на кладбище Хиетаниеми. Правнуком Авроры Шернваль и Павла Демидова был принц Павел Карагеоргиевич, регент Югославии в период малолетства короля Петра II.